Erdhörnchen gelten als körnerfressende Tiere. Doch Forscher in den USA haben erstmals beobachtet, wie die Nager auf die Jagd nach Säugetieren gehen. Das überrascht selbst Experten.
Dieser Artikel erschien zuerst bei ntv.de
Die Familie der Hörnchen ist weltweit verbreitet – hierzulande ist die Art der Eichhörnchen am bekanntesten. Man verbindet mit den Nagetieren ihre rege Sammeltätigkeit von Nüssen und Samen als Vorrat für den Winter. Bei einem Verwandten der Eichhörnchen haben Forscher in den USA nun ein vielleicht nicht so erwartbares Verhalten erstmals dokumentiert: die Jagd auf andere Säugetiere.
Die Wissenschaftler haben das Kalifornischen Ziesel, das zu den Erdhörnchen zählt, bei der Jagd auf Wühlmäuse filmen und fotografieren können. Die Beobachtungen fanden im Jahr 2024 in einem Naturpark in der Nähe von San Francisco statt. Von 74 erfassten Interaktionen mit Wühlmäusen zwischen Juni und Juli waren 42 Prozent aktive Jagden durch Ziesel.
Die im „Journal of Ethology“ veröffentlichte Studie verändert damit das Verständnis von Hörnchen damit grundlegend. Sie deutet darauf hin, dass es sich bei der als körnerfressend geltenden Art tatsächlich um einen opportunistischen Allesfresser handelt, der in seiner Ernährung flexibler ist als angenommen.
„Verhalten noch nie beobachtet“
„Das war schockierend“, sagte die Hauptautorin der Studie Jennifer E. Smith, Professorin für Biologie an der UW-Eau Claire. „Dieses Verhalten hatten wir noch nie zuvor beobachtet.“ Es werfe ein Licht auf die Tatsache, dass es noch so viel mehr über die Naturgeschichte der Welt um uns herum zu lernen gebe. „Ich konnte meinen Augen kaum trauen“, sagte Co-Autorin Sonja Wild, als sie das erste Mal das Video der jagenden Hörnchen sah. „Von da an sahen wir dieses Verhalten fast jeden Tag. Als wir anfingen, genauer hinzuschauen, sahen wir es überall.“
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Anhand von Videos, Fotos und direkten Beobachtungen in einem Regionalpark dokumentierten die Autoren, wie Kalifornische Ziesel aller Altersgruppen und beider Geschlechter im Sommer auf der Jagd nach Wühlmausbeute waren. Sie fraßen die kleinen Säuger und kämpften auch um sie.
Jagende Erdhörnchen Reaktion auf Wühlmauspopulation
Das fleischfressende Verhalten der Ziesel erreichte in den ersten beiden Juliwochen 2024 seinen Höhepunkt, zeitgleich mit einem explosionsartigen Anstieg der Wühlmauspopulation im Naturpark. Dies deutet darauf hin, dass das Jagdverhalten der Eichhörnchen mit einem vorübergehenden Anstieg der Beutetiere einherging, so die Studie. Die Wissenschaftler beobachteten nicht, dass die Eichhörnchen andere Säugetiere jagten.
„Die Tatsache, dass Kalifornische Ziesel flexibel sind und auf Veränderungen in der Nahrungsverfügbarkeit reagieren können, könnte ihnen helfen, in Umgebungen zu überleben, die sich aufgrund der Anwesenheit von Menschen schnell verändern“, sagte Wild. Smith fügte hinzu, dass viele Arten, darunter auch das Kalifornische Ziesel, „unglaubliche Opportunisten“ seien. Ähnlich wie bei Waschbären und Kojoten helfe diese Flexibilität jedoch, sich zu verändern und sich an die vom Menschen geprägte Landschaft anzupassen.
