Die pannengeplagte Starliner-Raumkapsel hat die Internationale Raumstation ISS wieder in Richtung Erde verlassen – allerdings ohne die beiden Astronauten, die sie im Juni dorthin gebracht hatte. „Trennung bestätigt“, sagte ein Sprecher bei einer Live-Videoübertragung durch die US-Raumfahrtbehörde Nasa um 18.04 Uhr Ortszeit (00.04 Uhr MESZ). „Der Starliner entfernt sich von der Station und beginnt seine Rückkehr zur Erde.“
Das Raumschiff des US-Luftfahrtkonzerns Boeing wurde in der Nacht zum Samstag auf einem Stützpunkt im US-Bundesstaat New Mexico erwartet.
Der Starliner hatte am 6. Juni mit den beiden Raumfahrern Butch Wilmore and Suni Williams an Bord an der ISS angedockt und sollte eigentlich nach acht Tagen zurückkehren. Es war der erste bemannte Flug der Raumkapsel, deren Inbetriebnahme sich über Jahre wegen technischer Schwierigkeiten verzögert hatte.
Die Mission sollte als letzter Test vor einem regelmäßigen Einsatz des Raumschiffes dienen. Aber auch diese Mission war von technischen Defekten überschattet: Beim Andocken traten Probleme an den Schubdüsen auf, die zum präzisen Manövrieren gebraucht werden. Außerdem wurden vor dem Start und während des Flugs Helium-Lecks entdeckt.
Der Boeing-Konzern, dessen Ansehen durch zahlreiche Zwischenfälle an seinen Linienflugzeugen deutlich gelitten hat, versuchte zwar, die Nasa von der Sicherheit der Kapsel zu überzeugen. Die US-Raumfahrtbehörde entschied sich jedoch, die beiden Astronauten mit der Dragon-Raumkapsel des Konkurrenzunternehmens SpaceX zur Erde zurückbringen zu lassen – dies wird allerdings erst im Februar geschehen, so dass Wilmore und Burns acht Monate länger im All zubringen als geplant.
Insgesamt befinden sich derzeit sechs Astronauten auf der ISS – die regulären vier Crew-Mitglieder der Raumstation sowie die zwei Starliner-Astronauten.
Durch die technischen Probleme beim Starliner-Projekt ist Boeing gegenüber SpaceX stark ins Hintertreffen geraten. Die Nasa hatte 2014 mit beiden Unternehmen milliardenschwere Verträge über Transporte zur ISS geschlossen. Im Gegensatz zu Boeing befördert die vom Tech-Multimilliardär Elon Musk gegründete Raumfahrtfirma SpaceX bereits seit 2020 erfolgreich Astronauten zur ISS und zurück.
